El órgano de Corti es el elemento sensitivo del oído interno y puede considerarse como el micrófono del cuerpo. Está situado en la membrana basilar, en uno de los tres compartimentos de la cóclea. Contiene cuatro hileras de células ciliadas que sobresalen de su superficie. Por encima de ellas está la membrana tectoral, que puede moverse en respuesta a las variaciones de presión en los canales llenos de líquido timpánico y vestibular. Hay unas 16.000 -20.000 células ciliadas distribuidas a lo largo de la membrana basilar, que sigue a la espiral de la cóclea.

Las células ciliadas del órgano de Corti están dispuestas en cuatro filas a lo largo de la de la membrana basilar. Las células ciliadas individuales, tienen múltiples hilos llamados estereocilios. Puede haber de 16.000 a 20.000 de dichas células. La teoría del lugar de la percepción del tono, sugiere que el tono está determinado por el lugar en el que se produce la excitación a lo largo de esta colección. La resolución del tono del oído, sugiere pues, la excitación de una colección de células ciliadas como estas, asociadas con cada tono distinguible.

Esta es otra concepción de la disposición de las tres filas exteriores de células ciliadas, consistente con la imagen de arriba, pero mostrando como un racimo de cilios está asociado con una sola célula ciliada. Está dibujado de forma aproximada sobre la obra de McGutin. Creo que lo mejor que sabemos acerca de la disposición de los cilios, viene de micrografías electrónicas como las de Hudspeth.

Las células ciliadas sensitivas del órgano de Corti, pueden tener unos 100 pequeños estereocilios, que en el estado de reposo están inclinados unos sobre otros en un haz cónico. En respuesta a las variaciones de presión en la cóclea producido por el sonido, los estereocilios pueden danzar desordenadamente y envíar impulsos eléctricos al cerebro.