Pioneer

La serie Pioneer fue una serie de larga duración de sondas espaciales, que se iniciaron con los Pioneros 1-3 en 1958, que nunca llegó muy lejos de la Tierra, pero que aportó nuevos datos sobre esta, los cinturones de Van Allen, los campos magnéticos, etc. La Pioneer 4 llegó a menos de 60.000 kilometros de la Luna en 1959, pero fué eclipsada por la Luna I soviética que había pasado a 7.500 kilometros dos meses antes. Después de intervenir en sondas de espacio profundo que dieron mucha información sobre el Sol, la Pioneer 10 fue lanzada hacia fuera, hacia Júpiter. Después de pasar a través del cinturón de asteroides ilesa, la Pioneer 10 pasó Júpiter el 3 de diciembre de 1973 y continuó enviando datos después de haber pasado la órbita de Plutón, en abril de 1983.

La Pioneer 11 fue lanzada en abril de 1973 y llegó a Saturno el 1 de Septiembre de 1979. Llegó a 21.000 kilometros de Saturno y a sólo de 2.000 a 10.000 km por debajo de los anillos visibles. La Pioneer Venus fue lanzada el 20 de mayo de 1978 y se insertó en una órbita alrededor de Venus el 4 de Diciembre de 1978 (un viaje de 198 días). La Pioneer Venus lanzó una "Multisonda" que constaba de cinco paquetes de instrumentos separados, el 8 de agosto de 1978, y llegó a Venus el 9 de Diciembre de 1978 (un viaje de 123 dias). En este punto hizo un descenso de una hora a la superficie de Venus, devolviendo información sobre la variación de la densidad, temperatura, y composición química de la atmósfera con la altura. El orbitador se quedó a una altitud de 150 km y cartografió la mayor parte de la superficie del planeta.

Pioneer 3 y 4

La Pioneer 4 fue la primera nave espacial de EE.UU. en escapar de la Tierra. Fue lanzada el 3 de marzo de 1959 y pasó la Luna a una distancia de 60.000 km (37.300 millas). Fue seguida hasta 655.000 kilometros antes de que sus baterías se agotaran en aproximadamente 84 horas. La Pioneer 3 era el mismo tipo de nave. Se puso en marcha el 6 de Diciembre de 1958, alcanzó una altitud de 101.367 kilometros, pero no pudo escapar de la gravedad de la Tierra. Reentró en la atmósfera después de 38 horas. Los contadores Geiger-Mueller a bordo de las Pioneers 3 y 4, descubrieron y cartografiaron el segundo cinturón de radiación de Van Allen alrededor de la Tierra.