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Cuando la luz de una fuente puntual pasa a través de una abertura circular pequeña no produce como imagen un punto brillante, sino más bien un disco difuso circular conocido como disco de Airy, rodeado de anillos circulares concéntricos mucho más tenues. Este ejemplo de la difracción es de gran importancia, porque tanto el ojo humano como muchos instrumentos ópticos, tienen aberturas circulares. Si esta deformación de la imagen de la fuente puntual, es mayor que la producida por las aberraciones del sistema, se dice que el proceso de imágenes está limitado por difracción, y que es lo mejor que se puede hacer con ese tamaño de abertura. Esta limitación en la resolución de las imágenes se cuantifica en términos del criterio de Rayleigh, de modo que se puede calcular el límite de resolución de un sistema.
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