Clasificación de Meteoritos

Los meteoritos se clasifican tradicionalmente como metálicos, pedregosos, y pedregoso-metálicos. Los "metálicos" se componen de casi metal puro de níquel-hierro. Esto hace que sea fácil de clasificar como de origen extraterrestre, porque el hierro metálico puro casi nunca se produce de forma natural en la Tierra - está en forma de algún óxido -. Fraknoi, et al. comentan: "si alguna vez se encuentra con un trozo de hierro metálico, es seguro que está hecho por el hombre o es un meteorito". Los meteoritos pedregosos son más comunes pero más difícil de identificar, necesitando a menudo del análisis isotópico para estar seguro. Los pedregosos-metálicos mezclas de hierro metálico y rocas, son mucho más raros.

Otra caracterización importante de los meteoritos consiste en diferenciado o no dinferenciado. Los meteoritos diferenciados, incluyendo los metálicos y pedregoso-metálicos, parecen ser fragmentos de cuerpos más grandes para los cuales la separación de acuerdo a la densidad tuvo lugar mientras se encontraban en estado fundido después de la formación. Cuando un cuerpo grande se enfría, los materiales más densos se hunden hacia el centro. Esto le da un papel importante a los meteoritos pedregosos no diferenciados, ya que puede suponerse que proceden de cuerpos más pequeños que enfriaron y solidificaron demasiado rápidamente para que tuviera lugar la diferenciación. Estos meteoritos primitivos son entonces nuestro mejor película de la historia temprana del sistema solar, ya que han tenido menos influencia para cambiar al paso de la edad del sistema solar.

Los meteoritos pedregosos son, con mucho, los más numerosos de los meteoritos. Son descritos comúnmente como silicatos grises con algunos granos metálicos mezclados adentro.

De particular importancia son los meteoritos rocosos recogidos del hielo en la Antártida, y que se han utilizado para la datación radiactiva, dándonos quizás nuestra mejor indicación de la edad del sistema solar.

Un grupo diferente de meteoritos son los meteoritos carbonosos, rocas oscuras que contienen una cantidad significativa de carbono.

La gran mayoría de los meteoritos se cree que proceden del cinturón de asteroides, pero algunos de ellos han sido identificados como provenientes ya sea de la Luna o de Marte.

Los meteoritos son ricas fuentes de información sobre el sistema solar. Dos de los meteoritos más famosos, el meteorito Allende y el meteorito Murchison, han sido estudiados intensivamente en busca de pistas sobre la historia del sistema solar.

Meteoritos Carbonosos

De las clases de meteoritos, los meteoritos rocosos son, con mucho, los más numerosos. Sin embargo, un grupo importante de los meteoritos son piedras oscuras con un importante contenido de carbono. Se cree que proceden de asteroides oscuros llamados asteroides de tipo C de la parte externa del cinturón de asteroides. El pequeño meteorito de la izquierda, denominado condrita carbonosa, se encuentra en exhibición en el Museo Smithsonian de Historia Natural. Tiene una extensión de alrededor de 1,5 cm.

El carbono en estos meteoritos está en una sustancia compleja, como alquitrán. Junto con este material hay una serie de moléculas orgánicas complejas. Dieciséis aminoácidos fueron encontrados en el meteorito de Murchison. Once de ellos son raros en la Tierra.

Un aspecto notable de estos meteoritos es el hecho de que la abundancia de agua en ellos es hasta un 20%, en comparación con el 0,1% de la tierra, y la abundancia de carbono es de hasta un 4% en comparación con el 0,05% de la tierra (Ward y Brownlee)

Meteorito Murchison

El meteorito Murchison es por el nombre de la ciudad en Australia cerca de su punto de impacto. Cayó en 1969, al igual que otro famoso meteorito, el meteorito Allende. Ha sido un tesoro de compuestos orgánicos, y ha afectado a nuestra comprensión acerca de los productos químicos en el sistema solar. Se trata de un meteorito carbonoso que contiene una sustancia compleja como alquitrán. Junto con este material hay una serie de moléculas orgánicas complejas. Dieciséis aminoácidos se encontraron en él, once de los cuales son raros en la Tierra.

Los aminoácidos encontrados en el meteorito Murchison se vieron que eran mezclas iguales de simetría molecular izquierda y derecha, mientras que toda la vida en la Tierra contiene sólo aminoácidos zurdos. Ese hecho por sí solo apunta al origen extraterrestre de los meteoritos.

La proporción de ¹³C a ¹²C en el meteorito Murchison, es aproximadamente el doble de la que normalmente se encuentra en la Tierra.

Meteorito Allende

El meteorito Allende es por el nombre de la ciudad de México donde cayó en 1969, el mismo año que otro famoso meteorito, el meteorito Murchison. Es más famoso por la variedad de los productos químicos que se encuentran en él. Se cree que hasta un 10% de Allende es de origen anterior y es por lo tanto mas viejo que nuestro sistema solar.

Uno de los aspectos interesantes del meteorito Allende es la presencia de una cantidad significativa de magnesio en el meteorito en forma del isótopo ²⁶Mg. El isótopo estable normal del magnesio es el ²⁴Mg. El magnesio se encontró en el mineral anortita, que normalmente no incluiría Mg porque el ión de magnesio más pequeño no encajaría bien en la red cristalina. Esto sugirió que este "magnesio polvoriento" fue producido por la desintegración radiactiva del isótopo del aluminio ²⁶Al que tiene una vida media de 730,000 años. La implicación de que el aluminio de vida media corta estuvo a punto de incluirse en la cristalización de la anortita es importante para el trabajo detectivesco sobre el origen del Sol. Se cree que los meteoritos de condrita como el Allende son más o menos de la edad del sistema solar, y la presencia del ²⁶Al podría provenir de una supernova cercana que sembró estos isótopos de vida corta en el material del que se formó el Sol.

Antarctic Meteorite GRA 95229

El meteorito antártico GRA 95229 mostró un exceso quiral del 12-14% de aminoácido de tipo L para isoleucina y aloisoleucina, mientras que la mayoría de los meteoritos en los que se han encontrado aminoácidos han mostrado mezclas casi iguales de aminoácidos L- y R-. Los investigadores creen que este meteorito es excepcionalmente prístino, lo que plantea la pregunta sobre el mecanismo que condujo a concentraciones desiguales.