El Planeta Rojo cuenta con capas de hielo de dióxido de carbono y agua, un volcán de 15 millas de alto (Monte Olimpo), un cañón de 3.000 millas de largo y 4 kilómetros de profundidad (el gran valle del Rift, Valles Marinerus), y canales de ríos secos. Muchos de tales características se exploraron en 1971-72 por la nave Mariner-9. Los últimos módulos de aterrizaje Vikingo realizaron pruebas de superficie, en busca de evidencia de vida.

Quizás Marte, ahora encerrado en una edad de hielo, una vez tuvo una atmósfera más densa y agua líquida en su superficie. Sin embargo, las dos sondas Vikingo de la NASA (1976) no encontraron vida.