Si al menos un neutrón de la fisión del U-235, golpea a otro núcleo y hace otra fisión, entonces, la reacción en cadena continuará. Si la reacción se sostiene por sí misma, se dice que es "crítica", y la masa de U-235 necesario para producir la condición crítica, se dice que es una "masa crítica". Una reacción en cadena crítica, puede lograrse a bajas concentraciones de U-235, si los neutrones de fisión son moderados para reducir su velocidad, ya que la probabilidad para la fisión con neutrones lentos es mayor.