Glaciares

El agua se evapora de los océanos y la tierra, y regresa en forma de lluvia o nieve, formando el ciclo hidrológico.

Las Capas de Hielo y Distribución Mundial del Agua

A pesar de que la cantidad de agua encerrada en los glaciares y casquetes polares es un pequeño porcentaje del total de agua, sobre (y dentro) de la Tierra, representa un gran porcentaje del total de agua dulce del mundo. Como se muestra en estas gráficas y tabla de datos, la cantidad de agua encerrada en el hielo y la nieve es de sólo 1,7 por ciento de toda el agua en la Tierra, pero es la mayor parte del total de agua dulce en la Tierra, alrededor de 68,7 por ciento. (Crédito de la imagen: U. S. Geological Survey)

Los glaciares son masas de nieve y hielo compactada que fluyen plásticamente, a menudo con transporte significativo de roca y otros materiales. Para que se produzca el crecimiento del glacial, la precipitación y la acumulación debe superar la tasa de fusión.

Los glaciares continentales forman láminas horizontales, acumulando cientos de metros de espesor - aplastan todo lo que encuentra a su paso -. Los glaciares alpinos son más pequeños y están topográficamente controlados por terreno de montaña existente, peinando y suavizando, pero no destruyendo, las características topográficas existentes. Para su movimiento, los glaciares alpinos también dependen de los cambios en el relieve topográfico y el derretimiento estacional.

El sedimento glacial, conocido como till, se caracteriza por su notable falta de ordenación; limo de grano fino en proximidad con grandes rocas. Las morrenas son montones de escombros y sedimentos que deja el retroceso de los glaciares. Las morrenas laterales y terminales son depósitos de till dejados en los márgenes laterales y extremos de los glaciares, respectivamente. El limo finamente depositado en una morrena, es facilmente transportado por los vientos adiabáticos cerca de los glaciares. y pueden formar depósitos eólicos de gran espesor en lugares como Mongolia Interior, el Medio Oeste de EE.UU., y el Norte de Europa. Este material aerotransportado se llama loess. Otras características glaciares incluyen los eskers, canales de piedra mal ordenados depositados por ríos subterráneos debajo o próximo a los glaciares, y abanicos aluviales de material pobremente ordenado como sandur, bajo los márgenes terminales de los glaciares.

Los valles alpinos rastreados por la acción glacial se identifican fácilmente por su peculiar sección transversal en forma de U, y la existencia de extraños valles 'colgantes' en los antiguos cruces de afluentes de los canales glaciales.

Un fenómeno importante relacionado con los procesos glaciares continentales es la isostasia. La glaciación continental deposita cientos de metros de hielo directamente sobre la roca de la corteza, que con el tiempo se deforma bajo el peso. Si el glaciar se derrite y se la libera de su peso, se producirá una compensación isostática, lo que resulta en el rebote de la roca de la corteza. Evidencia de isostasia se produce en las zonas liberadas del entierro glacial, y puede tener un efecto sobre la formación de montañas y los patrones de drenaje.

El diagrama de la sección transversal de abajo (Anderson & Borns) muestra un glaciar alpino típico en sección transversal. Téngase en cuenta en particular, la dirección de las líneas de flujo de fluido, la presencia de planos de corte a lo largo de la parte inferior y en la lengua terminal del glaciar, y la línea de equilibrio, una zona donde la ablación es igual a la acumulación.

Aunque normalmente pensamos sobre la glaciación continental en términos de edades del Cenozoico tardío (Plioceno - Pleistoceno, entre 10.000 y 100.000 años, más o menos), los geólogos han recogido paleo-tills en todos los continentes en los actuales días, sugiriendo grandes períodos de glaciación temprana: en 280 Ma, (el límite Pérmico-Carbonífero), 450 Ma (Ordovícico), y la "Gran Glaciación" 700 Ma atrás. La causa de estos grandes avances glaciares continentales todavía se discute - la mejor teoría en la actualidad los vincula al ciclo de Milankovitch, una combinación de cambios en la excentricidad, inclinación y precesión de la órbita de la Tierra -. Sin embargo, este ciclo sólo puede actuar como un activador, entrando en juegos otros eventos, tales como los cambios en las corrientes del océano, la evaporación del océano, o el crecimiento de la vegetación.